Imi Lichtenfeld est né en 1910 à Bratislava (Tchécoslovaquie). Son père ancien acrobate de cirque, lutteur, professeur d’éducation physique, détective et instructeur en Chef de la Police Départementale reconnu pour son enseignement de la self-défense, mais aussi pour ses nombreuses arrestations des plus dangereux et violents criminels, influence Imi.

“en premier, ne soyez pas blessé…”

Imi pratique de nombreux sports et participe aux cours de self-défense donnés par son père. Imi se distingue lors de compétitions de Judo, de lutte et d’autres disciplines sportives. En 1928 Imi remporte le championnat junior de lutte de la jeunesse Slovaque. En 1929 le championnat adulte dans la catégorie poids léger et poids moyens, mais remporte également le championnat national de boxe et le championnat international de gym. Durant les années qui suivirent Imi se concentre sur la lutte. En 1935, Imi visite la Palestine avec une équipe de lutteurs juifs, afin de participer aux jeux de Maccabi, mais il ne peut y participer s’étant fracturé une côte à l’entrainement. Il va tirer un principe de sécurité dans la pratique, contraire à l’attitude qui consiste à gagner à tout prix :

De 1936 à 1940 Imi entraîne, pratique et gagne une douzaine de médailles et de prix. Il est considéré comme un des meilleurs lutteurs européens. Parallèlement, il pratique aussi l’acrobatie et s’investit dans les arts dramatiques. Il enseigne la gymnastique à une des meilleures troupes de théâtre de Tchécoslovaquie et joue dans plusieurs productions.

Durant cette période, Imi participe à d’innombrables affrontements et combats de rue contre des agresseurs antisémites seuls ou en groupe. Avec la montée du fascisme et de l’antisémitisme les nazis se répandent en Slovaquie et les juifs sont violemment agressés ; Imi organise un groupe de jeunes juifs issus pour la plupart de la boxe, de la lutte ou de la musculation pour contrer les émeutes et empêcher les bandes antisémites de pénétrer dans le quartier juif. Cette confrontation journalière, seul ou en groupe avec l’ennemi, a forgé l’esprit et le corps d’Imi et l’a transformé de sportif à combattant accompli, il prend conscience de la différence entre les combats de compétitions sportives et les combats de rue. Fort de cette expérience dans cet univers de violence, les prémices du KRAV-MAGA étaient en train de germer :

• Techniques basées sur les réflexes naturels du corps humain

• Attaque et défense simultanée

• Retrouver ses moyens après un coup

En 1940 Imi est un problème pour les autorités locales devenues fascistes et doit quitter sa maison, sa famille et ses amis. Il s’embarque dans le dernier navire immigrant qui réussit à échapper aux nazis. Il s’agit d’un ancien bateau de rivière appelé le Pentcho et reconvertit au transport de réfugiés d’Europe centrale vers la terre promise Israël (Palestine). L’odyssée d’Imi à bord du bateau est remplie d’épisodes émouvants et dure deux ans. Dans le Delta de la Roumanie le bateau est placé en quarantaine pour tenter d’affamer les passagers. Plusieurs fois Imi se jete à l’eau pour sauver des passagers tombés ou pour récupérer des sacs de nourriture. En sauvant un enfant de la noyade, il attrape une infection de l’oreille qui faillit lui coûter la vie.

la chaudière du bateau explose et il échoue vers une île grecque (Kamilanisi). Imi et quatre de ses amis prennent une chaloupe pour demander de l’aide. Mais des vents violents font chavirer la chaloupe et ils n’atteindront jamais la Crète. Au matin du 5ème jour, un navire anglais récupère les 5 survivants à la dérive. Imi très mal en point, subit plusieurs opérations et le chirurgien réussit à lui sauver la vie.

Après avoir récupéré, Imi rejoint la légion Tchèque commandée alors par l’armée britannique. Il sert alors pendant 1 an 1/2 puis reçoit un permis d’entrée pour Israël (Palestine). En 1942 des amis le présentent au Général Sadeh, Général de la Hagana (pré – IDF = Israeli Defensives Forces. Hagana = force armée créée en 1920 pour organiser une défense des juifs en Palestine, considérée illégale par l’armée Britannique qui administrait ce territoire et en contrôlait la défense) qui l’accepte immédiatement dans l’organisation en regard de ses talents de

combattant au corps à corps.

Formation d’instructeurs

En 1944 Imi commence à entraîner les combattants israéliens. Il entraîne plusieurs unités d’élites de la Hagana : Palmach (unités de combat créés en 1941 et qui vont bénéficier des connaissance acquises par tous les juifs engagés dans WWII pour les Britanniques), Palyam (commandos marines) ainsi que des officiers de polices. Il leur enseigne la condition physique pour le combat, le dépassement des obstacles individuels, les tactiques de baïonnettes, les attaques de sentinelles, le combat au corps à corps sans arme (Krav Maga en hébreu), la natation, le combat au couteau, le bâton.

En 1948 avec la naissance de l’état d’Israël et de l’IDF, Imi devint Instructeur en Chef en éducation physique et en Krav maga pour l’armée. Il sert l’IDF pendant 20 ans affinant et développant sa méthode de self défense unique

Imi a entraîné personnellement les meilleurs combattants des unités d’élites d’Israël et a formé de nombreuses générations d’instructeurs de krav maga – pour cela il a gagné la reconnaissance des plus hauts gradés de l’armée.

Au début des années 60 alors qu’il entraîne une unité de gardes de la Police Royal en Ethiopie Imi réalise qu’un des élèves essaye vraiment de le blesser alors qu’il montre une défense contre une attaque à la baïonnette. A l’attaque suivante Imi le frappe très durement et le met hors de combat. Cet incident le fait réfléchir sur l’attitude à transmettre aux élèves pour s’entraîner dans de bonnes conditions et prévenir les blessures :

« n’essayez pas de prouver qui vous êtes».

En 1964, après s’être retiré de l’IDF, Imi commence à adapter le krav maga aux besoins civils. La méthode est adaptée pour convenir à tout le monde : hommes et femmes, jeunes et adultes, tous ceux qui auraient besoin de survivre à une attaque avec un minimum de risque et de dommages.

Pour répandre sa méthode : Imi établit 2 centres d’entraînement à Tel Aviv et Netanya, sa ville de résidence, qui devient un centre pour les pratiquants de krav maga. Il adopte le système de ceinture pour structurer le krav maga et assurer une progression rapide en toute sécurité. Pendant ce temps Imi continue à servir comme consultant et instructeur de krav maga pour l’IDF et d’autres forces de sécurité. En 1972 la première formation d’instructeur destiné aux civils à l’institut Wingate démarre.

En 1978 Imi crée l’Israeli Krav Maga Association pour disséminer la méthode et transmettre ses valeurs. Dès lors la méthode se répand auprès de nombreux civils. Depuis, des milliers de personnes de tous milieux se forment au krav maga : services secrets israéliens, police, écoles, instituts privés ou cadres publics, surtout depuis qu’il a été reconnu par le Ministère de l’Education Nationale…

Jusqu’à ses derniers jours, Imi continue de développer les techniques du krav maga. Il supervise personnellement les plus hauts gradés et passe du temps avec les instructeurs. Imi contrôle les progrès et la réussite de ses élèves, les captivant par sa personnalité, son humour et ses connaissances.